经络系统中，除奇经八脉、经别、别络、经筋、皮部各有其特定的功能外，经络的功能主要表现在运行全身气血以营养脏腑组织，联络脏腑器官以沟通上下内外，感应传导信息和调节人体各部分功能等方面。
（一）运行全身气血，营养脏腑组织
气血是人体生命活动的动力和物质基础，机体的各个组织器官，均需气血的濡养才能发挥其正常的生理功能，而气血必须通过经络的传输才能布散于全身各处，以“内溉脏腑，外濡腠理”（《灵枢·脉度》），维持机体的正常生命活动。故《灵枢·本脏》说：“经脉者，所以行气血而营阴阳，濡筋骨，利关节者也。”十二经脉是人体经络系统的核心，是气血运行的主要通道，其在内属络脏腑，在外连属五官九窍、四肢百骸，人体气血通过以十二经脉为中心的遍布全身上下内外的经络系统，周流不息，灌注渗透到各个组织器官中去，以提供充足的营养和能量，使其发挥正常的生理功能。与此同时，气血亦依赖经络的传注输送，通达于全身，发挥其营养机体、抗御外邪等重要作用。因此，经络的功能活动正常，气血运行畅通，各脏腑功能强健，则能抵御外邪的侵袭，防止疾病的发生。反之，经络失去正常的机能，经气不利，则御邪不力，外邪就会乘机入侵而致病。
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（二）联络脏腑器官，沟通上下内外
人体是由五脏六腑、五官九窍、四肢百骸等组成的复杂有机体，其各部分虽有各不相同的生理功能，但又共同组成一个有机的整体。这种相互联系、彼此配合及有机协调的关系，主要是依靠经络系统的联络、沟通作用实现的。由于十二经脉及其分支纵横交叉，入里出表，通上达下，相互络属脏腑，连络肢节；奇经八脉联系沟通十二正经，调节盈虚，使人体各个脏腑，以及体表各个组织器官之间有机地联结起来，构成一个内外、表里、左右、上下彼此之间紧密联系，协调共济的有机整体。经络在人体内发挥的沟通联系作用是多方位、多层次的，主要表现于以下四个方面：
1．脏腑与体表、肢节的联系
脏腑与外周体表及肢节的联系，主要是通过十二经脉实现的。十二经脉中，手之三阴三阳经脉循行于上肢内外侧，足之三阴三阳经脉循行于下肢内外侧，而每条经脉又与体内脏腑有固定的络属联系，其经脉之气还结聚散络于经筋，并布散于皮部。这样，体表的筋肉、皮肤等组织与脏腑之间，通过十二经脉内属外连的联系而相互沟通。故《灵枢·海论》说：“夫十二经脉者，内属于腑脏，外络于肢节。”
2．脏腑与官窍的联系
位于体表的目、舌、口、鼻、耳和前阴、后阴等五官九窍，都是经络循行所过的部位，而经脉又多内属于脏腑。这样就使脏腑与官窍之间，通过经脉的沟通而联系起来。如手少阴心经属心，络小肠，系“目系”，其别络“系舌本”；足厥阴肝经属肝，络胆，绕阴器，系“目系”；足阳明胃经属胃，络脾，环绕口唇，挟鼻；手太阳小肠经、手少阳三焦经、足少阳胆经均进入耳中；足太阳膀胱经的经别“入于肛”等等。这样使内在脏腑得以通过经络与官窍相互沟通而成为一个整体，脏腑的生理、病理便可以通过经络反映于相应的官窍。
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3．脏腑之间的联系
十二经脉中每一经都分别络属一脏一腑，从而加强相为表里的一脏一腑之间的联系，这是中医脏腑阴阳表里相合理论的主要结构基础。同时，有的经脉还联系多个脏腑，有的脏腑则有多条经脉通达。如足厥阴肝经属肝，络胆，挟胃，注肺中；足少阴肾经属肾，络膀胱，贯肝，入肺，络心；通达肺脏的经脉有手太阴肺经属肺，手阳明大肠经络肺，以及足厥阴肝经、足少阴肾经和手少阴心经。此外，经别又补正经之不足，如胃经之经别上通于心，胆经之经别贯心，等等。这样，通过经络的沟通形成了脏腑之间的多重联系。
4．经脉之间的联系
十二经脉之间的表里阴阳相接，有一定的衔接和流注次序，并与任、督二脉构成首尾相连的整体循行系统。十二经脉之间还有多处相互交叉、交会，再加上经别、别络的沟通，更加强了彼此之间的联系。十二经脉还与奇经八脉之间纵横交错，而且奇经八脉之间亦彼此相互联系。如：十二正经中的手三阳经和足三阳经均会于督脉之大椎穴，阳维脉与督脉会于风府穴，故称督脉为“阳脉之海”；十二正经中的足三阴经以及奇经八脉中的阴维脉、冲脉均会于任脉，足三阴经又上连手三阴经，故称任脉为“阴脉之海”；冲脉前与任脉并于胸中，后通督脉，而任、督两脉又通会十二经脉，加之冲脉“其上者，出于颃颡，渗诸阳……其下者，并于少阴之经，渗三阴”（《灵枢·逆顺肥瘦》），容纳了来自十二经脉的气血，故称冲脉为“十二经脉之海”；督、任、冲三脉同起于胞中，故有“一源三歧”之称。以上经脉与经脉之间的多方面、多层次的联系，使经络成为一个具有完整结构的调节系统。
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（三）感应传导信息，调节机体功能
感应传导，是指经络系统对针刺或其他刺激的感觉、接收和传递的作用。人体作为一个具有自动调控功能的复杂巨系统，在生命的每一瞬间都有千万个信息变换过程发生，但无论这些信息的变换过程如何复杂，其传递一般都是在经络系统中进行，以气血为载体实现的。经络系统作为人体的信息传导网络，可以感受来自人体内外环境中的各种信息，并按其性质、特点和量度等传递至相应的脏腑组织、五官九窍、四肢百骸，反映或调节其功能状态。这种传导既可以发生在各脏腑组织器官之间，也可以发生于体表与内脏之间；既可以把局部的信息感传于全身，又能把整体的信息传导于某一局部。如肌表受到外界某种刺激，其信息可由经络感受并传送至内脏，根据信息性质和强度的不同，而产生补或泻的作用。而内脏功能活动或病理变化的信息，也可由经络感受并传导于体表，反映出不同的症状，此即“有诸内必形诸外”的主要结构和生理基础。
经络系统通过对各种信息的接收、传递、变换等作用，自行调节气血的运行，协调脏腑的关系，以维持人体内外环境的相对平衡。如果人体的气血阴阳失去协调平衡，通过经络系统的自我调节，仍不能使其恢复正常，则发生疾病。当人体发生疾病时，即可针对气血失和、阴阳盛衰等具体证候，运用针灸、推拿、导引等方法，通过对适当的穴位施以适度的刺激，激发经络的调节自律
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