由于早期乳腺癌缺乏典型症状，乳腺癌病人就诊时已多为较晚期，所以要提高对乳腺癌早期所出现轻微症状和微小体征的认识与鉴别是至关重要。乳腺癌最早出现的临床症状是乳房肿物，也是最多见病人就诊原因。但实际上当肿块形成后，癌瘤已不是局限在乳腺小叶及腺管上皮的原位癌，它已浸透腺导管上皮基底膜而进入间质，引起不同程度的组织反应伴有癌瘤继续分化生长，才会形成肿块，只有肿块发展到直径1厘米左右时，才能比较容易摸到，这时已有半数患者发生了转移，所以乳房肿块出现并非是乳腺癌唯一的早期症状。根据这一特点提示广大的妇女，要早期发现乳腺癌，除了乳房出现肿块之外，尚要注意其他异常而轻微的临床症状和体征，如乳房局限性乳腺增厚、乳头溢液、乳头皮肤脱屑或长期糜烂、乳头疼痛等，以树立发现早期乳腺癌不同症状和体征的概念，切不可单凭以检查乳房肿块作为诊断的依据，以减少误诊。
通常情况下，乳腺癌的肿块绝大多数是位于乳房的外上象限，其次是内上象限及上方或中央，内下象限及下方较少见。肿块形态及硬度与乳腺癌的病理类型有关，一般多为孤立性肿块，其形态常是不规则、偏圆形或卵圆形，质地较硬，但髓样癌、小叶癌就较软，粘液癌较韧，囊性腺癌则呈囊性感。乳腺癌肿块的活动度也有特点，如肿瘤形成的肿块仅局限于乳腺实质内，检查可自由推动，但这种活动度是与周围组织一起推动。如癌瘤已侵及乳头及皮肤而引起粘连，则肿块活动度又与乳头、皮肤相一致，而且有乳头凹陷及皮肤酒窝征出现。若癌瘤侵犯胸大肌筋膜，肿块活动明显受限制，侵犯至胸前肌肉或胸壁，则肿块就不能活动。因此，根据肿块活动度可判断癌肿的晚期程度。
大多数人都知道，乳房持续性疼痛是晚期乳腺癌的症状，但早期乳腺癌也会出现乳房疼痛，其特点是疼痛极轻微，多为钝痛、隐痛、刺痛或牵拉痛。也有学者认为，乳房疼痛是早期乳腺癌的首发症状，约占1/3，这已引起人们的注意。因此，对乳房疼痛者不应认为是生理性乳房疼痛，应进一步检查，特别是绝经后妇女有明显的乳房疼痛，应引起高度警惕，并排除乳腺癌的可能性。
与此同时，乳腺癌会引起乳房局部皮肤改变，并具有两个特征。一是“酒窝征”，即癌瘤侵犯乳腺组织及乳房悬韧带，并使其缩短，造成此处皮肤轻度向内牵拉而内陷，酷似酒窝，也是乳腺癌早期征象。二是“桔皮征”，即癌瘤润皮下及皮内淋巴管，引起淋巴液回流障碍，局部皮肤出现水肿，在皮肤毛孔处清晰可见，状如桔皮样，是晚期乳腺癌征象。
此外，乳腺癌引起乳头改变有各种各样形状，其改变形状与癌瘤发生部位有关。癌瘤发生在乳头下或乳晕周围，乳头就会回缩和固定，如发生在乳房外周象限时，可造成乳头固定、扭曲、上翘等。少数乳腺癌患者可出现以乳头溢液为首发症状，尤其是导管内癌。乳头溢液多为浆液血性，多发生一侧乳头、单个乳管、自发性为特征。
值得注意的是，晚期乳腺癌、转移到乳房皮肤还可出现皮肤“卫星结节”、皮肤红晕及溃疡等。
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